暮春三月，往日本该是京中贵女们结伴踏春出行的好时机，可不知为何，如今却是家家户户大门紧闭，静悄悄一片。
晌午，阳光正毒辣，河边的垂杨下，整齐停靠着一排游船。
船夫们坐在船头，边摇着蒲扇边扯着嗓子，闲聊打发时光。
“听说了吗？昨天又死了一个，这已经是第五个了！死因还是那个样，怪渗人的。”
“可不是吗，我之前远远见过尸体一面，哪里还像个人，分明像是干尸，吓得我接连做了好几日的噩梦！”一船夫劫后余生般抚了抚胸口，应和道。
另一船夫叹了口气，惋惜道：“这次竟然是周大人的千金，那周小姐可是一等一的大美人，真是可惜了。”
船夫们说着的，正是近日京中街头巷尾都在谈的那一桩骇人传闻。
数月前，京中接连三名年轻貌美的女子离奇死去，死因皆如出一辙。整副身子像是被抽干了血气，余下干枯纵横的皮紧贴着骨头。受害者皆死死瞪大着双眼，眼珠像是下一秒快要跳出眼眶，死前仿佛瞧见了什么恐怖的东西，惊恐之情还停留在脸上。
虽然出了几桩骇人的命案，但却都是贫苦人家的女儿，大理寺一干人马忙前忙后数月，也查不出个所以然，见不再有人遇害，便以身患恶疾结了案。京中虽引起一阵恐慌，但转眼又被东家的老爷出了轨，西家的儿媳竟生出两头婴等市井奇闻分散了注意。
直到半月前，翰林院张大人的女儿竟也离奇遇害，这回便不再那么好应付。那张大人中年得女，本就视若珠宝，张夫人闻此噩耗当场就晕了过去，差点跟着爱女一同去了。张大人向朝廷告了假，隔三差五就往大理寺跑，不是指责大理寺办案不利，就是哭诉他家小女死得不明不白。
大理寺卿何大人正愁得头都大，没过多久，吏部尚书周大人的嫡女竟也惨遭毒手。
京中顿时掀起轩然大波，一时间各家人人自危，下令家中女眷不得外出，唯恐这横祸会落到自家头上。
然而众人都弄错了一事，那周家小姐周宝姝虽遭毒手，但并未离世。虽然如此，但也却卧床多日沉睡不醒，身子一日比一日消瘦下去。
暮春虽还带着稍稍几分尚未离去的寒气，但大多也是换上了轻薄的衣裳。周小姐的闺房内，却还像隆冬腊月般烧着旺盛的碳炉。几扇窗户被堵得严严实实，密不透风，满室萦绕着消散不去的药味，空气中也沾染上一丝苦涩。
床榻上躺着的正是那周小姐，盖着厚厚的棉被，却气若游丝，浑身冷得发抖，直冒冷汗，像是陷在噩梦般，呓语不断，身体挣扎着乱动。任何看清她面容的人，都会不由得倒吸口气。原本白皙细腻的皮肤变得粗糙不堪，宛若干枯败死的老树根。
尽管如此，但也不难看出她原本姣好的容貌。
如意在心里惋惜一番，究竟是哪个混蛋这么不会怜香惜玉，她素来爱美人，平日里更是瞧不得美人受苦。
如意观察周小姐时，一旁伫立的周夫人也在暗地里打量着她。
眼前这小道姑，衣着半新不旧的浅灰道袍，年纪不大，看起来约莫不过十五六岁，如瀑的乌发高高挽起，除了木簪子外并无其他装饰。但其容貌却极为出众，娇嫩的脸蛋如上好的羊脂白玉，微微透着酡红，一双杏眼灵动转着，因在思考，秀眉又微微蹙着。